En septembre 1983, se déroulait à New York le tournoi junior de tennis de l’US Open. Parmi les participants, on retrouvait des futurs grands noms du tennis mondial tels que Boris Becker, Stefan Edberg ou encore Andrei Chesnokov. Pourtant, à cette époque, aucun d’entre eux n’était connu du grand public et comme souvent, le tournoi junior passait inaperçu pour la majorité des spectateurs.
Cependant, cette édition 1983 allait rester tristement célèbre pour un événement tragique survenu lors de la demi-finale opposant le jeune suédois Stefan Edberg à Patrick McEnroe, le frère cadet de John. En effet, au cours d’une rencontre serrée entre les deux adolescents, Stefan Edberg lançait un service puis projeta involontairement la balle en direction d’un juge de ligne, Richard Wertheim, âgé de 61 ans.
Les circonstances terribles de l’accident
Malheureusement, le projectile atteignit Richard Wertheim en plein dans l’aine, provoquant une vive douleur qui le fit chuter lourdement. Le septuagénaire perdit connaissance sur le court et ne se réveilla jamais. Transporté d’urgence à l’hôpital le plus proche, il décéda cinq jours plus tard des suites de ses blessures, et ce malgré l’intervention rapide des secours.
Après cet accident terrible, Stefan Edberg fut extrêmement marqué par la mort de Richard Wertheim. Le jeune homme, âgé seulement de 17 ans à l’époque, envisagea sérieusement d’abandonner sa carrière naissante dans le tennis professionnel. Finalement, Edberg poursuivra tout de même son parcours, en gardant sûrement en mémoire ce moment tragique durant toute sa vie sportive.
Pourquoi cet événement est-il resté si méconnu ?
- Le tournoi junior : Comme mentionné précédemment, les tournois juniors suscitent généralement peu d’intérêt auprès du grand public, ce qui contribue à un certain anonymat des faits qui s’y déroulent.
- Les protagonistes : À l’époque de l’accident, Stefan Edberg n’était pas encore célèbre, et la disparition tragique de Richard Wertheim, simple juge de ligne, n’a pas fait autant de bruit que cela aurait été le cas pour un joueur ou un personnage médiatisé.
- Le contexte : L’US Open est souvent considéré comme le Grand Chelem le plus festif et bruyant de la saison, avec ses sessions nocturnes animées et son public enthousiaste. Cet environnement peut également avoir contribué à occulter cet épisode dramatique qui s’est déroulé durant la compétition.
Le poids de ce drame sur la carrière de Stefan Edberg
Malgré cette tragédie, Stefan Edberg a su se relever et mener une brillante carrière dans le tennis professionnel. Il remporte deux fois chacun les tournois du Grand Chelem : l’Open d’Australie, Wimbledon et l’US Open. Toutefois, le Suédois n’a jamais caché que l’accident avait laissé des cicatrices profondes en lui, qui l’ont probablement accompagnées jusqu’à la fin de sa carrière et au-delà.
Aujourd’hui encore, cet épisode tragique reste dans les mémoires comme un rappel de la précarité de la vie et des accidents qui peuvent survenir à tout moment, même lors de grandes compétitions sportives. Espérons que nous n’aurons plus jamais à témoigner d’une telle tragédie sur les courts de tennis.